Wyłączyłeś Wi-Fi i GPS, ale nadal masz włączoną komórkową transmisję danych. Oznacza to, że telefon komunikuje się z lokalnymi wieżami telefonii komórkowej. Android używa geolokalizacji wieży komórkowej do oszacowania Twojej bieżącej lokalizacji.
Każda wieża komórkowa ma zestaw numerów identyfikacyjnych, które identyfikują ją w telefonach. Stale rozgłasza swoją tożsamość, aby telefony mogły się z nią łączyć, gdy się poruszają. Komórkowe anteny wieżowe są kierunkowe, przy czym każda wieża obsługuje mniej więcej trzy różne obszary; można o nich myśleć jako o trzech klinach w kształcie tortu z wieżą celi pośrodku tortu. Każdy z tych klinów jest „komórką” (od której technologia wzięła swoją nazwę).
Każde z radiotelefonów obsługujących te komórki transmituje przy użyciu określonej ilości mocy - im bliżej wieży znajdujesz się, im silniejszy sygnał odbiera Twój telefon i odwrotnie. Twój telefon wykorzystuje siłę odbieranego sygnału do oszczędzania baterii. Im dalej wieża komórkowa, tym więcej energii pobiera do niej telefon. Dlatego telefon komórkowy zawsze próbuje namierzyć najsilniejszy sygnał, aby mógł transmitować przy jak najmniejszym zużyciu energii. Bardziej użytecznym sposobem patrzenia na to jest to, że siła odbieranego sygnału reprezentuje przybliżoną odległość do wieży komórkowej.
Wyobraźmy sobie teraz tę komórkę, w kształcie klina ciasta, z najsilniejszymi sygnałami odebranymi najbliżej wieża i najsłabszy najbardziej oddalony od wieży. Wyobraź sobie, że kroisz kawałek ciasta w zakrzywione linie otaczające wieżę, przy silnym sygnale w najbliższym wycinku i najsłabszym sygnale w najdalszym. Wygląda (bardzo) mniej więcej na logo WiFi. Każdy z tych wycinków reprezentuje jakiś mały obszar planety, a ty stoisz na jednym z nich.
Jeśli jesteś na większym zaludnionym obszarze, takim jak miasto, telefon zwykle odbiera sygnały z więcej niż jedna wieża komórkowa. Wyobraź sobie więc przecięcie nakładających się wycinków z wieży A, wieży B, wieży C i wieży D. Skrzyżowania definiują coraz mniejszy obszar.
Skąd więc Google wie, gdzie znajdują się te komórki, kliny, wycinki i przecięcia? Z miliarda telefonów z Androidem, które mają włączony GPS (w tym Twój, kiedy GPS był włączony), stale wysyłają raporty o swojej lokalizacji GPS oraz o wieżach komórkowych i sile sygnału. Google użył tych danych, aby zmapować, gdzie znajduje się każda komórka i jaka jest przybliżona siła sygnału w każdym punkcie. Mają gigantyczną bazę danych na swoich serwerach z tymi informacjami; Twój telefon przeszukuje tę bazę danych, wysyłając żądanie sieciowe zawierające listę wszystkich stacji bazowych znajdujących się w zasięgu, a serwery Google podają Twoją szacowaną lokalizację.
Wszystko jest bardzo przybliżone, z Oczywiście, ponieważ sygnały radiowe w rzeczywistości nie przemieszczają się w doskonałych, małych klinach - odbijają się od budynków i samochodów, są pochłaniane przez drzewa i ściany, mgłę, chmury i ludzi. Nowe wieże telefonii komórkowej pojawiają się i znikają każdego dnia, więc krajobraz nadajników radiowych również często się zmienia. Miliony raportów podają tylko średnie współrzędne GPS. Ale to w porządku, ponieważ nawet niedoskonałe dane o lokalizacji są nadal wystarczająco dobre dla większości potrzeb użytkowników.
Wreszcie, dla dodatkowej dokładności, oprogramowanie usług lokalizacyjnych Google Play w telefonie śledzi ostatnią znaną lokalizację telefonu i może wykorzystać to do lepszego oszacowania Twojej bieżącej lokalizacji . W szczególności ostatnia znana lokalizacja jest wiarygodnym szacunkiem dla Twojej bieżącej lokalizacji (zgodnie z heurystyką, że mogłeś się nie przenieść od czasu ostatniego zapytania o lokalizację); jeśli wydaje się to zgodne z informacjami z wieży telefonii komórkowej, można je wykorzystać do poprawienia dokładności szacowanej lokalizacji.